Pierwsza epoka lodowcowa rozpoczęła się ok. l ,5 min lat temu, a ruchy lodowca, jego nasuwanie się, i cofanie, trwale ukształtowały środowisko przyrodnicze na Ziemi. t'o ok. 90000 lat, w okresach ochładzania się. klimatu, temperatura na Ziemi obniżała się; 0 15°C, a wielkie lądolody pokryły północną część Azji, Ameryki Północnej i Buropy. Niemal jedna czwarta obecnej powierzchni Ziemi znajdowała się pod lodem, który powstrzymywał postępy ludzkiego osadnictwa. Na południu, na obszarach między zwrotnikowych klimat był nadal bardzo gorący, choć dużo suchszy niż obecnie: około połowy obszaru między Zwrotnikiem Koziorożca a Raka stanowiły pustynie. W interglacja-lach następowały okresy ocieplania się kli-malu. charakteryzujące się temperaturami zbliżonymi do dzisiejszych. Ilekroć jednak lodowiec przemieszczał się na południc, stworzenia przystosowane do wyższej temperatury - np. człowiek wywodzący się z gorących stref klimatycznych - musiały przenosić się na południe.